Quando è il momento di chiudere una startup

Chiudere un business spesso è un argomento tabù, che viene accostato al concetto di fallimento, nella sua accezione più negativa.

Ha senso che i fondatori e gli investitori spendano così tanto tempo a parlare di cose che vanno bene, e non sui propri fallimenti. Se passassimo tutto il nostro tempo soffermandoci sulle aziende che hanno fallito, non avremmo tempo per molto altro.

Quando parlano di fallimento aziendale, spesso lo fanno in modo tale da farli sembrare saggi abbattendo tutte le lezioni che avevano imparato dal fallimento.

Ho fatto una cosa del genere (Aaron Harris, ndr) quando abbiamo chiuso Tutorspree. Penso che sia stato un esercizio prezioso, e forse ha aiutato anche qualche persona. Per lo più, però, è stato catartico.

I fondatori non hanno un modo coerente di pensare a quando chiudere la propria azienda.

I fondatori non sempre hanno la possibilità di scegliere di chiudere.

Tuttavia, la maggior parte delle volte, è sempre una scelta del fondatore. È una decisione personale, difficile e dolorosa. È una decisione inoltre emotiva e molto difficile da prendere. Tuttavia, la decisione di chiudere non deve essere una decisione cieca.

La cosa poco intuitiva da capire quando si deve decidere se chiudere o meno la propria azienda è che non si dovrebbe intraprendere la via della “resistenza passiva”.

La cosa più “facile” da fare infatti per un’azienda in difficoltà è di entrare in quella che viene chiamata “modalità zombie”, ovvero quella modalità per cui l’azienda non è né in crescita né è ancora chiusa.

Questa modalità è facile da intraprendere perché non richiede una decisione attiva, si tratta solo di continuare a fare il minimo indispensabile per mantenere viva l’azienda. Si tratta di una serie di piccoli compromessi che portano alla stasi o al fallimento.

La chiusura è difficile perché significa ammettere pubblicamente di aver sbagliato, di essere stati sfortunati o incompetenti. A causa di questa difficoltà, abbiamo sviluppato un insieme di termini che spesso significano “chiudere” senza dire “chiudere”. In nessun ordine particolare questi sono: pivot, hard pivot, rebrand, strategic shift, change customer focus, and platform switch.

Stakeholders

La decisione di chiudere è difficile perché generalmente significa deludere le persone che hanno creduto in te. Alcune di queste delusioni sono reali, altre sono immaginarie.

I fondatori che hanno raccolto fondi sono di solito più preoccupati di deludere o sconvolgere i loro investitori. Gli investitori sono spesso sconvolti quando una scommessa fallisce, generalmente in proporzione alla quantità di capitale che hanno investito, e nella velocità con cui le cose sono andate male da quando lo hanno fatto.

Tuttavia, gli investitori sanno che la maggior parte delle scommesse falliranno, e di solito superano le loro emozioni. La cosa che dà più fastidio agli investitori nella chiusura di un’azienda in cui hanno investito è l’aver travisato lo stato di un business o se i fondatori chiudono improvvisamente senza preavviso, o lentamente portano alla rovina un business nel corso degli anni dopo che loro hanno speso il loro prezioso tempo.

I fondatori spesso temono che la chiusura della loro azienda deluderà i loro clienti. Questo è vero, ma le aziende che non stanno facendo bene generalmente vedono i loro prodotti degradarsi, il che sconvolge anche i clienti.

A meno che il vostro prodotto non sia in grado di risolvere uno scopo critico, la chiusura in maniera trasparente è preferibile di gran lunga ad una lenta dissolvenza in obsolescenza.

I fondatori dovrebbero preoccuparsi dell’impatto che la chiusura ha sui loro dipendenti. L’onere maggiore che un fondatore ha è quello di far fronte alle retribuzioni. Il più grande investimento emotivo che i fondatori fanno – soprattutto nella fase iniziale – è convincere le persone a fare un salto di fede e accettare un’offerta di lavorare ed impegnarsi al massimo a lungo termine.

Questa dinamica è il motivo per cui la trasparenza sulla decisione di chiusura e sulla tempistica è così importante.

La cosa peggiore che un fondatore possa fare ad un dipendente è dirgli che è tutto fantastico, e poi un giorno all’improvviso dire loro che:

• Non ha più un lavoro
• Che l’azienda non può pagarle ciò che le era stato promesso
• Che sapete tutto questo da molto tempo ma che non volevate dirglielo perché eravate preoccupati dei loro sentimenti

È molto meglio prendere una decisione pulita per chiudere con abbastanza preavviso e denaro a sufficienza per aiutare i dipendenti a trovare nuovi posti di lavoro e andare avanti.

Un framework utile per chiudere

La decisione di chiudere effettivamente un business può essere presa rispondendo alle seguenti domande:

• Ti è rimasta qualche idea per far crescere la tua startup?
• Si può guidare quella crescita in modo redditizio?
• Volete lavorare sulla startup che risulta da questa crescita?
• Vuoi lavorare con i tuoi co-fondatori all’avvio che risulta da questa crescita?

Le prime due domande sono di natura quantitativa e sono guidate dagli esperimenti che i fondatori eseguono costantemente sui loro prodotti e sugli utenti.

Purtroppo, pur essendo di tipo quantitativo, non c’è un modo deterministico per sapere se hai effettivamente provato tutto nel modo giusto. Ad un certo punto, si deve fare una “chiamata” basata su prove evidenti ed accumulate.

Le ultime due sono invece di natura qualitativa e introducono le sfide relative al processo decisionale quando le risposte a queste domande sono contrastanti tra sì e no. Ad esempio, se vi piace lavorare con i vostri co-fondatori in un’azienda che produce flussi di cassa positivi ma non è in crescita, probabilmente non dovreste chiudere.

Tuttavia, se odiate le persone con cui lavorate in un’azienda che sta crescendo rapidamente, dovreste chiuderla o trovare un modo per continuare ad andare avanti senza il team. Queste sono decisioni personali che nessun altro può prendere per voi, ma è importante separare i diversi threads decisionali in modo che possiate effettivamente valutarli nel modo più oggettivo possibile.

The other side

Ero terrorizzato di chiudere la mia azienda (Aaron Harris, ndr) anche se tutto mi diceva che era la decisione giusta: la cosa che mi spaventava di più era che non avevo idea di cosa sarebbe successo dopo.

Tuttavia, mi resi conto che avevo esattamente una vita da vivere, e che stare in una brutta situazione di paura era una cosa stupida da fare.

Avendo parlato con molti fondatori che hanno vissuto situazioni simili, ho scoperto che la maggior parte di loro sono stati incredibilmente depressi dopo aver chiuso le loro startup per alcuni mesi. In seguito, le cose sono cominciate a migliorare.

Questo può essere difficile da credere, ma chiudere rilascia così tante tensioni e cancella così tante aspettative pesanti che permette di avere idee e approcci creativi nuovi di zecca. È una parte necessaria del ciclo di una startup, e che i fondatori devono affrontare in modo più aperto e rigoroso.